1888. L'empereur allemand Guillaume 1er va mourir. Étant donné que l'héritier du trône Frédéric souffre d'un cancer de la gorge, il reviendra sous peu à son fils Guillaume, âgé de 29 ans. Guillaume et le chancelier Bismarck sont appelés par l'empereur couché sur son lit, il leur demande...
Pour le consul Karsten Bernick, homme riche et sans scrupule, une seule chose compte dans sa vie : son fils Olaf qui doit un jour prendre possession du chantier naval paternel. Johann Tonnessen, qui avait émigré vingt ans auparavant, quand Karsten s'était marié avec sa sœur, revient au pays....
