Werner von Basil, un intellectuel autrichien, est capturé par les nazis en 1938. Subissant des interrogatoires destinés à le briser mentalement, seul un vieux livre de tactiques pour les échecs lui permet de survivre.
Un criminel, qui se fait appeler "Le Cerveau", sème le trouble dans les services de Scotland Yard : il fait exécuter des vols par une équipe de cambrioleurs qu'il livre ensuite morts ou vifs à la police. Le meurtre mystérieux d'un repris de justice, puis d'un inspecteur, présentent des signes...
En 1943, les allemands essaient de stopper l'avancée des troupes américaines. Au célèbre monastère de Monte-Cassino se sont réfugiés de nombreux civils et résistants. La zone est proche des combats et les allemands projettent de mettre à l'abri les inestimables biens du monastère...
