Dans une petite ville balnéaire animée seulement par le carnaval et la période des vacances, cinq jeunes gens mènent une vie de désœuvrés, d'inutiles, qui leur vaut d'être appelés "Vitteloni", "les grands veaux".
Florence, Italie, 1925, pendant la dictature fasciste. Afin de vivre près de sa petite amie Bianca, le jeune Mario s'installe dans une rue modeste du vieux centre ville, où il se lie d'amitié avec Maciste et Ugo, deux antifascistes.
