Blessé au front, Stroszek, un jeune soldat allemand, est affecté sur une île à la garde d'un fort. Éloigné des combats, réduit à l'inaction, le conscrit s'astreint à effectuer des tâches inutiles mais nécessaires à son équilibre mental. Bientôt son comportement inquiète les îliens.
Le boulanger Zürrer a trois enfants. Richard qui s'essaie dans les affaires, Trudi et Heini, qui veulent devenir sportif au lieu de reprendre la boulangerie. Il a aussi une amie Gina, fille d'un épicier italien.
