Durant la guerre de Sécession, le lieutenant John Dunbar, envoyé à un poste de reconnaissance dans les plaines du Dakota, rencontre le peuple sioux. Il se lie d'amitié avec la population indienne, au point d'intégrer une tribu et de s'éprendre de l'une des leurs.
En 1879, dans une région déserte et dénudée des Badlands, des fermiers et une troupe militaire s'associent et partent à la recherche d'une famille disparue. Suspectant en premier lieu les indiens d'avoir enlevé cette famille, ils vont découvrir quelque chose de plus terrifiant et de pas tout...
En 1871, sur le territoire du Dakota, le joueur professionnel John Devlin rencontre 'Sandy', fille de Marko Poli, magnat du chemin de fer. Les deux jeunes gens se marient et s'enfuient, poursuivis par le père. Lors de leur périple, ils remontent une rivière vers le nord à bord du River Bird,...
